La photo du suicide d’Evelyn McHale, qui a sauté du 86e étage de l’Empire State Building, est célèbre pour être considérée «le plus beau suicide» de l’histoire.
Le 1er mai 1947, la jeune Evelyn McHale, âgée de seulement 23 ans, est monté au 86e étage de l’Empire State Building, avant de se donner la mort. La veille, Evelyn avait visité son petit ami à Easton, en Pennsylvanie, et personne ne se doute de ce qui s’est passé lors de son retour à New York.
En arrivant en ville, Evelyn a séjourné dans un hôtel et écrit un billet d’adieu: «Il sera beaucoup mieux sans moi… Je ne serai pas une bonne épouse pour lui».
Lorsqu’elle finit d’écrire la lettre, elle la range dans son sac et part en direction de la plate-forme d’observation du 86e étage de l’Empire State. Après avoir déposé ses affaires sur le sol, elle s’approche de la rambarde de la terrasse, laisse échapper un mouchoir blanc et observe son envolé.
Dans la rue, l’agent de circulation John Morrissey observe également le mouchoir blanc tomber lentement. Quelques instants plus tard, il entend un énorme bruit et se retourne. Il voit alors le corps de Miss McHale «posé» sur une limousine garée devant le gratte-ciel. L’impact de la chute aura démantelé le toit de la voiture et brisé toutes les fenêtres. Par chance, le chauffeur du véhicule était dans une pharmacie et n’a pas été blessé.
Robert Wiles, un étudiant en photographie qui flânait dans le coin, a photographié la scène quatre minutes après la chute. Bien qu’il s’agisse d’un suicide, l’image a fait le tour du monde. Le visage la jeune femme est teinté de sérénité. Elle tient dans une de ses mains son collier de perles alors que son corps repose sur un linceul métallique.
La photo prise par Robert est considérée comme l’une des plus emblématiques du 20e siècle. La scène a ainsi inspiré à Andy Warhol une des sérigraphies de Death and Disaster et l’écharpe blanche, qui accompagne sa chute, a inspiré à François Truffaut lors de la scène d’introduction de La mariée était en noir.
